维珍银河历经挫折 终将付费乘客送上太空

6月30日消息，英国企业家理查德·布兰森(Richard Branson)旗下的太空旅游公司维珍银河控股公司(Virgin Galactic Holdings)近日成功进行了一次重要的商业太空飞行，将付费乘客送往太空边缘。这次飞行对于维珍银河来说标志着一个重要的里程碑。

根据了解，维珍银河在当地时间周四通过网站直播宣布，他们的VSS Unity飞船于上午8点半升空，大约一个小时后抵达太空。这次历史性的商业飞行将维珍银河正式纳入太空旅游服务提供商的行列，与埃隆·马斯克(Elon Musk)的SpaceX和杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)的蓝色起源并肩竞争。维珍银河表示，他们计划很快实现每月定期的商业飞行，并为公司带来亟需的收入。

尽管维珍银河此前已经进行了几次载人测试任务，但这次商业飞行是他们首次将付费乘客送入太空。自从布兰森于2021年飞向太空边缘以来，这次飞行是维珍银河最引人注目的一次。维珍银河负责太空任务和安全的总裁迈克·摩西在发射前接受采访时表示：“这是一件大事，也是我们成立时的初衷。”

维珍银河的载人计划推迟了15年。公司成立于2004年，最初希望在2008年将游客送入太空。然而，多年来，维珍银河经历了许多延误和挫折，包括致命事故、监管调查和诉讼。自从2019年上市以来，维珍银河每年都在亏损数亿美元。

尽管这次商业飞行任务取得了成功，但维珍银河的股票在周四下跌了11%，再次引发了人们对该公司商业模式的质疑。维珍银河面临着巨大的压力，要实现布兰森提供定期太空旅游服务的梦想。

与竞争对手相比，维珍银河的业务范围较窄。许多太空旅游公司还有其他收入来源，如为美国宇航局(NASA)提供卫星发射服务或运送补给等。维珍银河首席执行官迈克尔·科尔格拉齐尔(Michael Colglazier)表示，他相信专注于亚轨道人类太空旅行将使该公司有能力在以后扩展到其他业务领域。

维珍银河预计在2025年推出一种名为Delta的新型太空飞船之前不会实现盈利。科尔格拉齐尔表示，这种飞船具有更快的周转速度和更容易进行翻新，它是使业务真正运转起来所必需的。

摩西说，维珍银河可能在2026年或2027年左右实现盈利，但预计潜在客户的数量会暂时减少。他说：“我认为，至少在未来几十年里，这将是一个产能受限的行业。我们需要规范这个行业，你的邻居去太空的场景并不常见。”

维珍银河的早期发展经历了不断的挫折。周四的飞行任务被称为银河01号，为机组人员提供了在太空环境中进行试验和测试有效载荷的机会。乘客包括意大利空军的沃尔特·维拉迪(Walter Villadei)和安吉洛·兰多尔菲(Angelo Landolfi)，以及意大利国家研究委员会的工程师潘塔莱恩·卡卢奇(Pantaleone Carlucci)。与他们同行的还有维珍银河员工科林·贝内特(Colin Bennett)和两名飞行员。

维珍银河的主要运载工具是VSS Unity，它被安置在名为VMS Eve的母机机翼下方进行升空。在达到4.6万英尺(约合14000米)的高度时，母机会释放VSS Unity，后者启动混合火箭发动机并进入亚轨道空间。飞船通常会飞到80公里以上的高度，在那里机组人员可以从黑暗的太空中看到地球的曲率，然后再滑翔回到跑道上。

维珍银河对这种航天飞行模式寄予了很大期望。早在公司成立初期，他们就接受了许多知名明星的预订，如阿什顿·库彻(Ashton Kutcher)、贾斯汀·比伯(Justin Bieber)和莱昂纳多·迪卡普里奥(Leonardo DiCaprio)。船票的价格最初为每张25万美元，后来有所上涨。

然而，维珍银河在发展过程中遭遇了严重的挫折。2007年，维珍银河承包商Scaled Composites的三名员工在航天飞机的发动机测试中丧生。2014年，维珍银河的一架飞船在试飞过程中坠毁，导致一名飞行员死亡，另一名飞行员受伤。此后，由于各种原因，许多客户取消了预订。

尽管如此，摩西表示，大多数客户都耐心等待了很长时间。2018年，维珍银河实现了一个重要的里程碑，首次将飞船送入太空，将两名驾驶员送到80公里以上的高度。之后，该公司又进行了几次载人测试任务。

2019年，维珍银河通过与特殊目的收购公司(SPAC)的反向合并上市，筹集资金。当时，维珍银河预测商业运营即将开始，并计划到2023年每年运送超过1500名客户。

尽管维珍银河在2021年取得了突破，将布兰森送入太空，备受关注，但不久后有报道称该飞行偏离了预定飞行路线，美国联邦航空管理局(FAA)对此进行了简短调查。

随后，维珍银河推迟了一年多的商业运营，对飞船进行升级。在此期间，该公司还面临信息披露等问题的诉讼。此外，维珍银河去年仅耗资约4亿美元。

太空咨询公司Quilty Analytics的研究主管凯莱布·亨利(Caleb Henry)表示：“从长远来看，这不是一种健康的经营方式。从中期来看，这也不是一种健康的经营方式。这是你想要尽快摆脱的东西。”